香水是配合植物性香料、动物性香料、合成香料溶于酒精，再加必要的保留剂、色素和水等配制而成的。 尽管有时也含有化学品或芳香成分，但香水包含的最常见成分是精油，乙醇和水。水与乙醇专门用于降低精油的强度，这是香水中负责香气的成分。尽管很多研究报告声称人造化学品会影响健康，但除了天然芳香剂以外，仍然有许多产品使用的是人造成分。因此，如果担心化学成分给健康带来危害，最好选择全天然香水。

优秀的香水来自优质的香料和纯粹醇。精油是包含植物萃取精华的液体。植物精华是含有香气的挥发性物质，因此也是一种挥发油。需要通过一系列蒸发和冷凝过程萃取精油，然后用蒸馏法将它们收集起来。通常要用乙醇和水混合调节精油浓度，这一过程也叫做稀释。香料配合的适当与否对香水的质量有重大影响，适当配搭的香料，本身散发的芳香分子可给人以愉快的体验；但如果香气过强，则可能会刺激嗅神经，引起嗅觉麻痹，甚至头晕，而导致不快感。有些香料，必须通过适当的稀释，才可发出优雅的芳香。

乙醇是用植物淀粉化学分解或发酵产生的无色化学品，因此和其它酒精一样容易挥发。这种特性能使香水给皮肤带来凉爽的感觉，并使香气在空气中弥漫。因而被广泛应用到各种香水中作为溶剂。从香料的溶解性考虑，以95%浓度的酒精最合适，因此，标准的香水都是把香料溶于95%酒精而制成的，当然也有低于这一浓度的。为了配制理想的香水，乙醇往往需要经过脱臭处理以获得纯粹醇。 然而，专家建议人们谨慎使用乙醇，因为偶然吸入会导致疲劳，动作不协调，以及视觉和鼻腔问题。但许多香水品牌都包含乙醇成分，这也是很多人选择不添加乙醇的自制香水的原因所在。

用于生产香水的水不是直接从水龙头获取的普通水，而是蒸馏水。这是因为自来水包含铜和铅等杂质，会影响其它香水成分。蒸馏是一个净化过程，这意味着获得的蒸馏水不含任何异物，因此不会因为杂质而影响香水的品质。

香料分子散发的快慢对香水很重要，挥散快者要减慢。使各种香料以差不多同样的速度挥散的成分就是保留剂。一般用作保留剂的是一些沸点高、分子量大的物质，它们根据香气的强弱可分为两类：一类是有芳香的保留剂，如洋茉莉香醛。一类是有弱香或几乎无嗅者，如香荚兰素麝香。

芳香成分是帮助香水产生更多愉快气味的添加剂。然而，使用这些化合物存在一定风险。有些化学品会引起过敏反应和生育缺陷，这也是许多专家建议孕妇停止或限制使用香水的原因所在。吸入这些香水成分会导致哮喘，头痛和情绪变化等不适症状。